Пять пар грудных ног служат для передвижения, отсюда отряд и получил свое название. Голова и грудь покрыты панцирем, который называется карапаксом. Три передние пары грудных конечностей превращены в ногочелюсти, которыми раки захватывают частицы пищи и передают их к ротовому отверстию. Самки вынашивают яйца, прикрепленные к брюшным конечностям. Жабры полностью покрыты карапаксом и снаружи не видны. Глаза расположены на стебельках, благодаря которым могут поворачиваться во все стороны, обеспечивая широкий кругозор. Однако видеть раки могут только близко расположенные предметы на расстоянии не более двух метров. Поэтому пишу, убежища и половых партнеров раки отыскивают с помощью органов обоняния и осязания.

Окраска раков соответствует цвету дна водоема, в которых они обитают, чаще всего серо-зеленая или бурая. Речные раки роют норы на дне и откосах берегов водоемов, в которых проводят дневную часть суток, а также зимуют. По мере роста раки сбрасывают старый панцирь. Этот процесс называется линькой. Сначала линьки происходят часто, затем все реже. После линьки рак некоторое время, пока не затвердеет новый панцирь, становится полностью беззащитным и не может питаться. Живут раки до 20 лет. Выращивание в прудах в поликультуре рыбы, уток и раков известно давно.

В странах Европы выращивают широкопалого и длиннопалого раков в Германии, Франции. В Швеции и Финляндии разводят также сигнального рака, завезенного из США. Сигнальным он назван потому, что имеет на клешнях белые пятна, окаймленные голубой полоской. В России наиболее распространен длиннопалый рак. Раки всеядны, в большинстве случаев не являются конкурентами рыбе, а зачастую приносят пользу, являясь санитарами водоемов, поедая остатки погибших животных. Раки достаточно быстро растут. В первый год в карповых прудах за 2,5 — 3,5 месяца после 8 — 9 линек сеголетки достигают длины 7 — 8 см и массы 10 — 15 г, двухлетки — также после 8 — 9 линек — длины около 12 см и массы 70 г. При совместном выращивании с двухлетками карпа получали от 2 до 10 ц двухлеток рака с 1 га прудовой площади. Плотность посадки годовиков рака составляет до 5 экземпляров на 1 м². В южных районах перспективно выращивание в прудах длиннопалого рака совместно с карпом и растительноядными рыбами: белым, пестрым толстолобиком и белым амуром. Установлено, что раки питаются экскрементами растительноядных рыб.

В неспускных водоемах можно создать самовоспроизводящееся рачье стадо. Для этого в него вселяют отловленных икряных самок, половозрелых самцов или молодь раков. Наиболее предпочтительно вселение сеголеток из расчета 4 экз./м² ракополезной площади, т.е. территории, где они могут копать норы. На следующий год проводят повторное вселение такого же количества сеголеток. Учитывая, что в средней полосе России раки становятся половозрелыми в возрасте 3 — 4 лет, можно ожидать появления полноценного самовоспроизводящегося стада примерно через 4 — 5 лет. С этого момента можно начинать их отлов, но не более 20% взрослых раков в год, чтобы не нарушить сложившуюся структуру стада.

Отлов можно производить с помощью ловушек-раколовок на приманку из кусочков рыбы или мяса. Эффективен отлов закидными неводами. В спускных прудах сеголеток раков можно вселять осенью из расчета 4 экз./м² и вылавливать их через два года, когда они достигнут массы 40 — 45 г и длины около 10 см. В специализированных рачьих прудах удлиненной формы можно получать около 4 ц га. Если нет возможности закупать молодь раков, можно организовать её производство в небольших прудах площадью 0,1 га, имеющих глубину 1,0 — 1,5 м. Плотность посадки производителей составляет от 1 до 5 экз./м². Для получения 100 сеголеток требуется иметь 1 икряную самку. Поэтому количество половозрелых самцов и самок должно быть достаточно большим.

В прудах производителей раков необходимо подкармливать (боенские, кухонные отходы, малоценная рыба и др.). Корм помещают на кормовые столики. Лучшее время кормления — перед заходом солнца. Личинок на первой стадии развития кормят мелким зоопланктоном; на последующих стадиях — искусственным кормом, например, стартовым карповым или форелевым комбикормом, измельченной рыбой, мясом, боенскими отходами. Полноценное питание снижает отход молоди, так как у личинок проявляется каннибализм уже после второй линьки. После пяти линек, т.е. к концу августа, молодь достигает длины 2 — 2,5 см, к этому времени спектр их питания расширяется. Они начинают потреблять растительную пищу.

Характерными кормовыми участками водоема являются прибрежное мелководье (вплоть до уреза воды), места, заросшие водной растительностью, в особенности элодеей, урутью, харой, роголистником, а также более глубокие участки, заросшие кувшинкой, кубышкой, рдестами. Успех выращивания раков во многом зависит от условий содержания, химического состава воды и характеристики грунтов водоема.

Раки предпочитают обитать на галечно-песчаных, глинисто-песчаных грунтах с небольшой примесью негниющего органического ила. Наиболее интенсивно раки растут при температуре воды 18 — 22 °С. Предпочитают воду низкой (3 — 4 мг экв/л) и средней (4 — 8 мг экв/л) жесткости при слабощелочных значениях рН (7,2 — 8,8). Критическим значением рН воды для раков является показатель 4,6. Содержание ионов сульфата и хлорида не должно превышать показатель 10 мг/л, а общего железа — 0,3 мг/л.

Существенное влияние на состояние раков оказывает содержание азотистых веществ. Так, содержание аммония не должно превышать показатель 1,0 мг/л, нитратов — 0,7 мг/л, нитритов — тысячные доли мг/л, альбуминоидного азота — 2,0 мг/л.

На росте раков, в особенности молоди, сказывается водообмен. Комфортной зоной для них являются участки водоема со слабым течением воды. Перманганатная окисляемость воды должна колебаться в пределах 7,5 — 15,0 мг 02/л.

Результаты выращивания раков зависят от качества приобретенных мальков и успешной их доставки к месту содержания. Если нет возможности воспроизводить посадочный материал на месте, то необходимо закупать его в благополучных по инфекционным заболеваниям хозяйствах. Перевозить раков лучше ночью или в прохладное время суток. Перед отправкой их промывают в чистой воде и временно содержат в проточных емкостях. Наиболее простым и доступным методом для перевозки взрослых раков является перевозка в обычных ящиках и коробках среднего размера (60×40×30 см). В них закладывают раков в 3 — 5 рядов спинками вверх, перекладывая ряды влажным прокладочным материалом (трава, мох, марля, стружка). Желательно при перевозке снизить температуру в перевозимой емкости. Для этих целей можно использовать мелко раздробленные кусочки льда.

При транспортировке молоди массой 200 — 300 мг плотность посадки в ящики не должна превышать 20 шт. на 1 дм². Количество слоев (рядов) такое же, как и при перевозке взрослых особей. Общее количество рачков на I ящик (60×40×30 см) составит 2 тысячи штук. Для транспортировки более мелкой молоди широко используют двустенные полиэтиленовые пакеты емкостью 40 — 60 л. На 1,3 мешка заливается чистая вода, затем в него загружают до 1000 рачков, а оставшийся объем заполняется воздухом или кислородом. Такой метод перевозки, в особенности с использованием кислорода, позволяет перевезти раков без отхода в течение суток. Вселение сеголеток лучше проводить во второй половине августа. В этот период рачки имеют достаточно времени для освоения в водоеме до наступления зимовки. Плотность зарыбления водоема сеголетками соответствует 4 — 6 шт./м² и зависит от его кормности.

Благополучный исход вселения раков зависит от вида, в ареале которого расположен водоем. Широкопалый рак хорошо адаптируется в чистых водоемах с пониженной трофностью (наличие растительной и животной пищи), высокой прозрачностью воды и каменисто-галечным грунтом. Менее требователен к кислородному режиму длиннопалый рак. Он хорошо растет и достигает крупных размеров в более теплых водоемах с повышенной трофностью.

Неблагоприятным фактором при выращивании раков является наличие в водоеме хищных и бентосоядных рыб — щуки, сома, налима, черного буффало. На сохранность раков в период выращивания оказывает влияние совокупность факторов. Это внешние условия среды обитания, внутреннее состояние организма, экологическая чистота водоема и, безусловно, болезни, в основном инфекционные.

Наиболее опасным заболеванием является чума. Она вызывает острую вспышку’ заболевания с массовой гибелью всех возрастов раков. Болезнь протекает с разрушением панциря, ходильных ног и нарушением нервной системы. Поведение больных чумой раков следующее: раки покидают свои жилища (норы) и ходят по дну водоема на прямых ногах, часто падая на бок, переворачиваясь на спину. Исход, как правило, летальный. Для предотвращения вспышки чумы проводят профилактику — дезинфекция орудий лова 3%-ным раствором сернокислой меди в течение 5 — 10 минут. На такие хозяйства или водоемы устанавливается карантин на 5 лет. Большой урон раководству приносит ржаво-пятнистая болезнь. Она проявляется в виде черно-коричневых пятен на панцире. При этом заболевании наблюдается массовая гибель раков. Эффективные меры борьбы с перечисленными заболеваниями не разработаны. Для нераспространения болезней на новые водоемы проводят утилизацию больных и погибших особей с установлением карантина. Разведение раков — выгодное дело на зверофермах, фермах по выращиванию бройлеров, где есть поблизости пруды. В этих хозяйствах раки будут выполнять роль санитаров.